Die Wasserkraft bezieht ihre Energie ursprünglich aus der gleichen Quelle wie auch die Wind- und Sonnenenergie: nämlich aus der Sonne, die das Meerwasser verdunstet, welches dadurch aufsteigt und in Form von Wolken abtransportiert wird. Wenn es dann in kältere Regionen gelangt wird der Dampf wieder zu Wasser und gelangt als Regen oder Schnee wieder in Flüsse und Seen. Hier kann man sich dann die Energie durch Staumauern und Wasserkraftwerke zu Nutze machen. Da die Sonne vom Standpunkt des Menschen her noch eine sehr lange Brenndauer hat, ist Wasserenergie eine nahezu unerschöpfliche Energiequelle.

Bei der Wasserkraft macht man sich den Höhenunterschied und die Erdanziehung zu Nutze. Die Sonne befördert das Wasser in Form von Wolken in höhere Lagen in die Erdatmosphäre. Regnet es nun über dem Land wieder herunter, befindet es sich höher als der Meeresspiegel. Nun hat das Wasser durch die Erdanziehung wieder das Bestreben in das Meer zu gelangen, da hier der tiefste Punkt auf der Erdoberfläche erreicht wird. Wenn man das Wasser nun nicht einfach in das Meer fließen lässt, sondern durch eine Turbine (früher auch Wasserrad) leitet, wird diese angetrieben. Dies kann man durch Staumauern verstärken, denn durch die große Ansammlung von Wasser, das in das Meer gelangen will, entsteht ein höherer Druck. Jetzt hat das Wasser mehr Kraft und kann zu dem Beispiel eine größere Turbine antreiben. Meistens treibt die Turbine einen Generator an, der wiederum elektrische Energie erzeugt, jedoch kann man die Kraft auch direkt weiterleiten, zu dem Beispiel an ein Mühlrad oder ein Sägewerk.

Regenerative Energiequellen werden stets mehr gefragt, da fossile Brennstoffe früher oder später aufgebraucht sind und sich viel zu langsam regenerieren, als das es für die ganze Menschheit reichen könnten. Zudem ist die Wasserenergie äußerst umweltfreundlich; respektive CO2-neutral. Sie schont die Umwelt nicht ca. indem sie keine Abfallprodukte oder andere Gifte produziert, sie wirkt sich auch positiv auf Wassergebiete aus. Es ist nachgewiesen, dass Gewässer mit Wasserkraftwerken einen deutlich höheren Sauerstoffanteil und eine höhere Qualität besitzen, dadurch kommt es auch häufiger vor, dass sich dort seltene Fischarten ansiedeln. Zudem steht Wasserkraft in großen Mengen und kostenlos zur Verfügung und ist zusätzlich schnell zu- und abschaltbar, in dem Gegensatz zu großen Fossilkraftwerken. Ein Kernkraftwerk braucht zu dem Beispiel mehrere Stunden um abgeschaltet werden.

Ein Sonderfall der Benutzung der Wasserkraft ist das Pumpspeicherkraftwerk wobei wie bei einer wiederaufladbaren Batterie ein hoher Speichertank (Stausee) riesige Mengen potentieller Energie 'laden' kann und diese bei Bedarf wieder abgibt. Dabei kann zwischen speichern und entspeichern des Wassers in dem höhergelegenen Staubecken in weniger als 5 Minuten umgeschaltet werden.

Traditionell wird Wasserkraft in den Schaufelrädern der Wassermühle genutzt, um mechanische Maschinen anzutreiben. Wassermühlen mahlen Getreide, sägen Holz, bearbeiten Metall oder pumpen Wasser (Polderlandschaft).

siehe Artikel: Wasserrad

Seit Elektrizität als Energieträger genutzt wird, wird Wasserkraft in Wasserkraftwerken in Elektrische Energie umgewandelt, und dann weiter entfernt wieder zu dem Verrichten von Arbeit eingesetzt. Die Bewegung des Wassers treibt dabei Turbinen oder ein Wasserrad an, welche wiederum einen Generator bewegen.

siehe Artikel: Wasserkraftwerk

• www.wasserkraft.org - Bundesverband Deutscher Wasserkraftwerke
• Welche Bedeutung hat die Wasserkraft für Deutschland? (http://www.energie-fakten.de/PDF/wasserkraft.pdf) - PDF 54 kB
• eLexikon: Wasserkraft in Deutschland (http://www.energiewelten.de/elexikon/lexikon/seiten/htm/050202_Nutzung_der_Wasserkraft_in_Deutschland.htm)
• eLexikon: Wasserkräfte der Erde (http://www.energiewelten.de/elexikon/lexikon/seiten/htm/050201_Die_Wasserkraefte_der_Erde.htm)
• Wissenskatalog Energie: Wasserkraft (http://www.thema-energie.de/category/show_category.cfm?cid=781)